Jeudi matin, nous terminons notre tour des plantations certifiées Rainforest Alliance fournissant du thé pour Lipton Yellow. Une fois arrivés dans la Sutton Estate, le directeur prend le temps de nous expliquer certaines spécificités de la culture du thé.

Par exemple, sont cueillis en priorité le bourgeon et les 2-3 feuilles suivantes :

Le banjhi est un bourgeon dormant en général accompagné de 2 feuilles, et dont la croissance s’est arrêtée :

Son goût est différent de celui d’un bourgeon classique, et sera donc évité (pour nos thés en tout cas).

Pour passer d’un bourgeon sans feuille à la cueillette il faut en général 3 mois. Après la cueillette, il ne faut attendre qu’un mois pour re-cueillir cette même branche. Mais en pratique la cueillette se fait tous les 10 jours, en alternant différentes branches.

Les saisons affectent la façon de cueillir le thé, principalement au niveau de la hauteur de coupe. Mais la région des Nilgiri étant propice à la culture du thé, ses plantations ont la chance de pouvoir produire du thé tout au long de l’année, alors que dans d’autres régions, la culture du thé ne peut se faire que 9 mois par an. Cependant la qualité varie aussi selon les saisons. Voilà pourquoi avant d’arriver dans un sachet Lipton Yellow, un mélange est effectué parmi des thés de différentes régions du monde.

Après cette session théorique aussi passionnante que technique, nous passons à la pratique dans un champ en compagnie de cueilleuses de thé. Celles-ci ont la gentillesse de nous expliquer comment faire…

Et c’est loin d’être évident : il faut identifier rapidement combien il y a de feuilles en haut de l’arbuste, si le bourgeon n’est pas un bhanji, cueillir en tournant le tout délicatement à la main, tout en se déplaçant sans se prendre les pieds dans les racines (j’en connais un à qui c’est arrivé ;) Bref, c’est un métier !

Les plantations s’équipent également d’outils pour augmenter le rendement de la cueillette, et ainsi faire face à un manque de main d’œuvre, conséquence du départ des jeunes générations éduquées à la ville :

Ainsi que de machines :

François a d’ailleurs réalisé une petite vidéo montrant ces 3 techniques :

Cependant en mécanisant la cueillette, la récolte est moins précise, et nécessite bien plus de tri en aval :

Des feuilles de tailles très inégales

Une fois notre modeste cueillette finie, nous sommes invités à déjeuner par Minu, la femme du directeur de la plantation. Minu est un excellent chef, ayant remporté des concours de cuisine très relevés.

Nous nous régalons avec entre autres un poisson cuit dans une feuille, des œufs fourrés à la viande, ou d’une crêpe à la pomme « mi-bretonne mi-pancake ».

Une fois ce copieux déjeuner terminé, Minu nous donne un cours de cuisine indienne. Elle nous fait préparer les plats que nous venons de déguster, avec plus ou moins de réussite selon l’élève ;)

Elle nous apprend également ce qu’une cuisine doit avoir en stock pour cuisiner à l’Indienne. Il ne me reste plus qu’à acheter de nouveaux ustensiles, et surtout… des épices !

Nous terminons la journée par une visite à la plantation de Coonoor. Celle-ci a reçu le meilleur score de la région lors de la certification Rainforest Alliance : 98%.

La certification Rainforest Alliance a eu lieu en 2008. Chaque année, un audit est réalisé par une agence locale afin de vérifier que les standards de Rainforest Alliance continuent à être respectés.

Nous avons ensuite droit à une dégustation de thés raffinés : verts, noirs, à feuilles plus ou moins longues. Nous avons un coup de cœur pour un thé vert, et nos hôtes s’en étaient doutés…

Nous passons ensuite dans une pièce où le thé vert est fabriqué. La plupart des machines sont japonaises, et le mécanisme semble plus sophistiqué que celui de la plantation de Hakuval. Rien d’anormal, puisqu’il s’agit de thés d’exception.

Le processus de fabrication de ces thés rend très bavard Neil qui s’occupe de développement produit chez Lipton. Il ne se cesse de nous parler avec passion de thé, et c’est loin d’être inintéressant !

Nous recevons chacun un grand paquet de thé vert à feuilles longues, le meilleur de la plantation. Nous sortons gênés de tant recevoir. Les Indiens sont connus pour être très généreux avec leurs invités, ce qui se vérifie à chaque visite.

En partant, nous allons voir le dispositif qui permet de purifier l’eau utilisée pour le lavage de l’usine. L’eau est conduite jusqu’à un puit, où elle rencontre plusieurs couches de sable, de charbon et de galets. À la sortie, elle est drainée et ré-utilisée dans les champs de thé. Dans d’autres plantations, ce processus est effectué en flux continu par des machines, avec également du sable, du charbon et des galets.

La journée se termine sur un coucher de soleil, dont voici un dixième de la beauté en photo ;)

À l’heure du déjeuner nous arrivons au domicile du propriétaire de la plantation de Kairbetta. Sa femme nous propose un délicieux repas végétarien.

Nous visitons ensuite le dispensaire de la plantation où une infirmière est présente à plein temps, et un médecin 3 fois par semaine.

L’infirmière nous parle des principales maladies soignées : des rhumes suite aux changements de température (entre 0 et 25°C sur une journée d’hiver !), et des complications digestives après les vacances de cueilleurs dans leur région natale.

Un dépistage du VIH est également effectué tous les ans, tout comme celui du cancer du sein chez toutes les femmes de la plantation.

Nous rencontrons alors les représentants du personnel qui ont chacun entre 10 et 32 ans d’expérience, ce qui ne se voit absolument pas sur leurs visages !

Nous leur posons un certain nombre de questions sur leur travail, leurs conditions de vie ou loisirs. François en profite pour solliciter les questions de ses abonnés sur Twitter, et les relaie très sérieusement aux représentants du personnel ;)

Globalement, leurs conditions de vie n’ont cessé de s’améliorer, grâce aux lois sociales du gouvernement, mais aussi grâce à la certification Rainforest Alliance qui leur a permis d’être plus protégés lors de la cueillette, et par la minimisation des pesticides et des engrais de synthèse.

Leurs parents étaient en général cueilleurs de thé. Mais leurs enfants font des études et aspirent à travailler dans le tertiaire, et donc en ville. Et cela malgré un turn-over très faible dans les plantations, et une prise en charge de bon nombre de dépenses : logement de fonction, électricité, eau courante, couvertures, nourriture de 1ère nécessité, centre de soins et école.

Il s’en suit une pénurie de main d’œuvre que les responsables des plantations compensent par l’introduction d’instruments accélérant la cueillette de thé (voire la mécanisation à terme), et le recrutement de personnes venant du Nord de l’Inde.

Le sourire des Indiens est incroyable. Je n’en ai jamais vu d’aussi franc et touchant, même en ayant un peu voyagé.

Nous débutons la journée par une visite de la plantation de Havukal. Et comme la journée commence plutôt bien, l’entrée de la plantation nous propose un superbe panorama !

Nous en profitons pour en savoir plus sur la production du thé et comment il est cultivé :

• Les arbustes à thé sont exploités au bout de 3 ans seulement.
• Ils sont ensuite cueillis toutes les 2 semaines, seules les feuilles du haut, les jeunes pousses, étant saisies.
• Ils sont re-taillés tous les 4 ans, afin de les « regénérer »
• Leur durée de vie supposée est de plus de 100 ans, mais aucun producteur ne sait avec exactitude leur âge.
• Entre la cueillette et votre tasse de thé, il peut ne se passer que 2 mois.

Nous entrons dans les terres et nous arrêtons pour contempler une belle bête qui se cache sur la photo suivante. Saurez-vous la retrouver ?

Réponse :

Il s’agit d’un « bison » local. Il est fréquent d’en trouver dans les champs de thé, ceux-ci appréciant de picorer quelques feuilles, sans que cela semble déranger les producteurs.

Nous croisons alors le chemin de cueilleuses de thé en plein travail :

Les cueilleuses portent jusqu’à 2 kilos de feuilles de thé sur leur dos, avant de les déverser dans un sac plus important. Leur objectif est de ramener au moins 25 kilos de thé par jour. Elles reçoivent des primes pour davantage de kilos récoltés.

Nous arrivons ensuite à l’usine de la plantation Hakuval. Dans le bureau, des documents rappellent les principaux critères de la certification Rainforest Alliance :

Des photos sont affichés au mur pour attester des progrès sociaux accomplis (formations, écoles, rénovation des maisons des cueilleurs et employés) :

Nous entrons ensuite dans l’usine, après un scrupuleux nettoyage des mains, et avoir mis un bonnet sur chaque tête, et des chaussons couvrant nos chaussures.

Nous nous essayons alors à la dégustation de thé :

Mais seuls les pros ont le « pschhh » caractéristique, avant de recracher le thé dans une bassine :

Nous passons ensuite par la salle des machines et découvrons les 5 étapes de fabrication du thé :

Étape 1 : le thé est ventilé pendant 12 à 16h, et cela de façon naturelle.

Étape 2 : le thé est roulé, afin d’en évacuer le jus.

Une fois roulées, les feuilles les plus massives sont triées, puis à nouveau roulées, voire coupées quand le « roulage » ne suffit pas.

Étape 3 : le thé est acheminé par petits bacs, puis disposé sur le sol pour qu’il fermente pendant 40 minutes environ.

Étape 4 : le thé est séché.

Du bois d’eucalyptus est utilisé pour le séchage :

Étape 5 : le thé est trié puis empaqueté.

À gauche, les feuilles de thé sont coupées en petits morceaux. Le thé aura un goût plus prononcé.
À droite, les feuilles sont bien plus longues. Le thé sera alors bien plus parfumé, mais moins fort.

Fait intéressant, l’usine d’Hakuval ne produit que 5% de déchets issus uniquement du thé. Ces déchets sont utilisés pour extraire de la caféine ou pour créer de l’encens. L’eau utilisée pour le lavage est retraitée naturellement avant d’être drainée jusqu’aux champs de thé. Comme dirait Sophie, « rien ne se perd, tout se transforme ! »

En partant nous rendons visite à une école, où des élèves de 5 à 10 ans étudient avant de rejoindre le collège public, puis une université comme bon nombre de leurs grands frères et grandes sœurs. Ce qui au passage provoque une pénurie de main d’œuvre dans les plantations de thé, malgré des avantages sociaux certains et un turn-over très faible.

Les enfants nous accueillent par un enthousiaste et désarmant « Goooood moooorning ! » (en canon).

Nous ne les dérangeons pas trop longtemps, et les laissons vaquer à leurs occupations :

Le dernier arrêt dans la plantation nous permet d’être accueillis chez une femme dont le fils travaille dans l’usine d’Hakuval et la belle-fille est cueilleuse de thé.

Leur maison ne comporte que 2 pièces mais celle-ci est parfaitement entretenue – bien plus que la mienne ! – et la cuisine regorge de casseroles et d’ustensiles divers et variés.

Il est courant de trouver ce type de porte bonheur à l’entrée des maisons :

Et un potager entretenu par les habitants :

Hier matin, nous sommes partis à l’aube de notre hôtel de Bombay, direction Coimbatore dans le Sud de l’Inde. Une voiture nous y attend pour prendre la route de Coonoor, une ville dans les montagnes Nîlgîri, à 1800 mètres d’altitude. L’itinéraire nous offre une vue impressionnante et quelques émotions dans les virages… Le climat se radoucit et s’humidifie. La végétation y est très verte (et oui) aérienne, et massive. Les champs de thé sont visibles à perte de vue.

Nous arrivons à l’hôtel, et reprenons des forces avec un déjeuner toujours aussi épicé. Nous sommes rejoints par Indrajit qui jouera non sans humour à notre guide. Mais Indrajit a surtout un rôle très important pour la production de thé à Coonoor :

Indrajit préside une organisation qui coordonne les différentes plantations de la région, et qui met en relation les producteurs avec les clients tels que Lipton. Sa structure gère une partie de la logistique et de l’administratif liés à l’export, et assure le contrôle qualité. Il n’est cependant pas revendeur, la vente se faisant en direct et en toute transparence entre le client et le producteur. Indrajit apporte également des conseils en développement produit, une telle expertise dans le domaine du thé durable étant rare.

Il nous présente comment s’est déroulée la certification Rainforest Alliance pour les plantations avec qui il travaille. La préparation a pris une année, et a permis aux plantations de réaliser un certain nombre d’améliorations prévues de longue date : construction de murets contenant l’érosion dans les champs, arbres plantés pour enrichir le sol en nutriments, drains pour mieux évacuer l’eau, tout en respectant les réserves d’eau naturelle à proximité. Fait intéressant, des plantations de tailles très diverses (de 2 ha jusqu’à une centaine pour les plus grandes) se sont ainsi mis aux normes de la certification Rainforest Alliance.

Nous sommes ensuite accueillis dans la plantation de Glendale, où le responsable nous propose un thé accompagné de délicieux gâteaux. Il nous présente en détail quelques exemples d’améliorations sociales ou écologiques sur sa plantation : le tri des déchets, des plantes anti-érosion aux vertus médicinales, des formations pour lutter contre le harcèlement sexuel, des paies par virement afin de favoriser l’ouverture de comptes bancaires et l’épargne, et bien d’autres sujets plus techniques !

Nous nous rendons ensuite dans un dispensaire où un docteur est présent à plein temps pour pouvoir soigner 1400 employés, et près de 6000 personnes au total puisque leurs familles ont également droit aux soins. Le docteur est aussi affable que passionnant. Nous échangeons longuement avec lui sur les soins réalisés dans le dispensaire, le système de santé indien, les retraites, et l’urbanisation qui provoque une pénurie de main d’œuvre agricole.

Un peu plus haut, nous allons voir les maisons des cueilleurs de thé, dont le loyer et l’électricité sont pris en charge par la plantation. L’un des cueilleurs nous ouvre sa porte, et au delà d’un intérieur plus que correct, nous y découvrons une télé… offerte par le gouvernement.

Nous finissons la journée par un petit tour dans un champ de thé, pendant qu’Indrajit nous en dit plus sur les différentes sortes de thé et leur production : noir, vert, blanc…